Ύστερα από δύο αναιμικές εκθέσεις, η φετινή E3 έδειξε να ανακτά λίγη από τη χαμένη αίγλη της, επιστρέφοντας στις ημέρες όπου το κοινό συνωστιζόταν στους διαδρόμους για να δοκιμάσει νέα παιχνίδια κι όπου οι εταιρίες ανακοίνωναν τα σημαντικότερα projects τους για τα επόμενα χρόνια. Φέτος, στην E3 αποκαλύφθηκαν σημαντικά σχέδια για το μέλλον και ίσως το σημαντικότερο από αυτά αποδειχθεί ότι είναι το Project Natal της Microsoft, το οποίο παρουσίασε στην καθιερωμένη press conference της, κλέβοντας τις εντυπώσεις.

Βλέπετε, δεν είναι και λίγο να παρουσιάζεις κάτι καινούριο και σε τόσο μεγάλο βαθμό σημαντικό έχοντας στην σκηνή τον Steven Spielberg να το υποστηρίζει. Ο δημοφιλής σκηνοθέτης, μαζί με τον Don Mattrick, αντιπρόεδρο του τμήματος Interactive Entertainment Business της Microsoft όχι μόνο το παρουσίασε στο κοινό στα πλαίσια της E3, αλλά εμφανίστηκαν και σε μια σειρά τηλεοπτικών εκπομπών κατά την διάρκεια και μετά την έκθεση, θέλοντας να μαθευτεί σε όλες τις γωνίες του κόσμου της ψυχαγωγίας.

Τι είναι το Project Natal

Το Project Natal είναι η κωδικοποιημένη ονομασία που έδωσε η Microsoft στην ψυχαγωγική εμπειρία gaming που μπορεί να προσφέρει το Xbox360 με ολοκληρωτική απουσία χειριστηρίου. Με άλλα λόγια, πρόκειται για μια τεχνολογία που σας επιτρέπει να παίξετε χωρίς να χρησιμοποιείτε κάποιο gamepad, αλλά κάτι άλλο – το ίδιο σας το σώμα!

Για να λειτουργήσει η συγκεκριμένη τεχνολογία, χρησιμοποιεί ένα περιφερειακό για το Xbox360, έναν αισθητήρα που συνδυάζει μία RGB κάμερα, έναν αισθητήρα βάθους, ένα πολυδιάστατο μικρόφωνο και έναν επεξεργαστή που αναλαμβάνει να ερμηνεύσει και να αποδώσει τις οπτικοακουστικές πληροφορίες που δέχεται ο αισθητήρας. Με αυτόν τον τρόπο, ο αισθητήρας μπορεί να αναγνωρίσει χειρονομίες, φωνητικές εντολές, αλλά και αντικείμενα ή εικόνες που εμφανίζονται μπροστά του.

Με το Project Natal η Microsoft στοχεύει στο να διευρύνει το κοινό που χρησιμοποιεί το Xbox360 ως σύστημα για την ψυχαγωγίας του, αναγνωρίζοντας την επιτυχία της Nintendo και του Wii. Θέλοντας να τονίσει πόσο σημαντική θεωρεί η Microsoft αυτήν την τεχνολογία, ανακοίνωσε ταυτόχρονα ότι την ίδια μέρα κιόλας θα αποστείλει περισσότερα από 1000 development kits σε εταιρίες ανάπτυξης παιχνιδιών προς μελέτη και εκμετάλλευση.

Σε αντίθεση με τις κοινές τρισδιάστατες κάμερες και τα κοινά χειριστήρια, το Project Natal παρακολουθεί την κίνηση του σώματος και στις τρεις διαστάσεις, ενώ ταυτόχρονα ανταποκρίνεται στις εντολές του παίκτη ή ακόμα και στην εναλλαγή της χροιάς της φωνής του. Επιπλέον, σε αντίθεση με άλλες συσκευές, ο αισθητήρας του Project Natal δεν εξαρτάται από τον φωτισμό του χώρου που τον φιλοξενεί και έχει τη δυνατότητα να αναγνωρίσει τα χαρακτηριστικά του προσώπου του παίκτη.

Φυσικά, η Microsoft δεν αποκάλυψε ούτε το κόστος, αλλά ούτε και τον χρονικό ορίζοντα για την διάθεση του προϊόντος στην αγορά, αν και πολλοί αναλυτές της αγοράς θεωρούν πως το πιθανότερο είναι ότι θα είναι έτοιμο στο τέλος της επόμενης χρονιάς.

Λίγα στοιχεία για τον αισθητήρα



Ο αισθητήρας του Project Natal είναι μια οριζόντια μπάρα μήκους 23 εκατοστών, που συνδέεται με μια στρογγυλή βάση και έχει σχεδιαστεί με τέτοιο τρόπο ώστε να τοποθετείται οριζόντια επάνω ή κάτω από την οθόνη της τηλεόρασης. Διαθέτει μία RGB κάμερα, έναν αισθητήρα βάθους, ένα πολυδιάστατο μικρόφωνο και έναν ειδικό επεξεργαστή που τρέχει το απαραίτητο λογισμικό για να αντιλαμβάνεται κάθε κίνηση στις 3 διαστάσεις, τα χαρακτηριστικά του προσώπου και τη χροιά της φωνής. Το πολυδιάστατο μικρόφωνο της συσκευής, μάλιστα, επιτρέπει στο Xbox360 να εντοπίσει την ακριβή θέση της ακουστικής πηγής στον χώρο και να μειώσει τους περιβαλλοντικούς θορύβους, επιτρέποντας ακόμα και τη συζήτηση μεταξύ χρηστών χωρίς μικρόφωνο και ακουστικό στα πλαίσια της υπηρεσίας Xbox Live.

Ο αισθητήρας βάθους αποτελείται από έναν infrared προβολέα κι ένα μονόχρωμο αισθητήρα CMOS, συνδυασμός που επιτρέπει στο Project Natal να βλέπει στις τρεις διαστάσεις υπό οποιεσδήποτε περιβαλλοντικές συνθήκες φωτισμού. Το ενεργό εύρος αντίληψης του αισθητήρα βάθους προσαρμόζεται ανάλογα με τις συνθήκες, καθώς το λογισμικό είναι πάντα έτοιμο να προσαρμόσει αυτόματα τον αισθητήρα με βάση το gameplay και τις συνθήκες του περιβάλλοντος, όπως για παράδειγμα, την παρουσία των επίπλων στο δωμάτιο.

Σύμφωνα με αναφορές, το Project Natal στηρίζεται σε τεχνολογία που αναπτύχθηκε εσωτερικά από τη Microsoft και σε μελέτες της 3DV Systems, η οποία ασχολείται με κάμερες που μαγνητοσκοπούν υλικό εν ώρα πτήσης. Άλλωστε, είναι γνωστό πως πριν αποφασίσει η 3DV Systems να πουλήσει εξ ολοκλήρου τα δικαιώματα στη Microsoft, ετοίμαζε το δικό της webcam χειριστήριο που δυνατότητες αίσθησης του βάθος, το οποίο είχε ονομάζει ZCam.

Η τεχνολογία που κρύβεται πίσω από το λογισμικό, το οποίο οι υπεύθυνοι της Microsoft θεωρούν ως τον πλέον βασικό παράγοντα για να λειτουργήσει όλο αυτό το σχέδιο, έχει εξελιγμένες ικανότητες αναγνώρισης χειρονομιών, αναγνώρισης των χαρακτηριστικών του προσώπου και αναγνώρισης φωνητικών εντολών. Η skeletal mapping τεχνολογία που επιδείχθηκε από τη Microsoft στα πλαίσια της E3 δείχνει πως είναι ικανή να παρακολουθήσει μέχρι και τέσσερις παίκτες ταυτόχρονα, χρησιμοποιώντας 48 σημεία εστίασης στο ανθρώπινο σώμα με συχνότητα 30 Hz. Ανάλογα, μάλιστα, την απόσταση που έχει ο παίκτης από τον αισθητήρα, μπορεί να αναγνωρίσει μέχρι και τις κινήσεις κάθε δάχτυλου ξεχωριστά.

Εφαρμογές που επιδείχτηκαν

Όλα αυτά τα θεωρητικά στοιχεία δεν θα είχαν νόημα για το κοινό της E3 αν δεν συνοδεύονταν από απτές αποδείξεις του τρόπου λειτουργίας του Project Natal. Πράγματι, η Microsoft έδειξε αρκετά πράγματα μετά την αποκάλυψη του Project Natal στην καθιερωμένη συνέντευξη τύπου.

Αρχικά έδειξε το Ricochet, ένα παιχνίδι που θυμίζει το Breakout του παρελθόντος, όπου ολόκληρο το σώμα του παίκτη χρησιμοποιείται για να αποκρούσει μπάλες και να τις στείλει στα κατάλληλα σημεία για να καταστρέψει τον τοίχο από τούβλα. Στην συνέχεια παρουσιάστηκε το Paint Party, στο οποίο ο παίκτης εκτελεί κινήσεις με το χέρι του για να ζωγραφίσει στον τοίχο, επιλέγοντας τα χρώματα με φωνητικές εντολές.

Ακολούθησε το Milo and Kate, ένας τίτλος που αναπτύσσει αυτήν την περίοδο η Lionhead Studios, στον οποίο ο παίκτης αλληλεπιδρά με ένα μικρό παιδί (τον Milo ή την Milly, ανάλογα την επιθυμία του παίκτη στην αρχή) και την σκυλίτσα του την Kate, χρησιμοποιώντας αντικείμενα και δίνοντας στα παιδιά εικονικά αντικείμενα με κινήσεις που εκτελούνται πραγματικά. Μάλιστα, σε συνέντευξη που έδωσε μετά το τέλος της παρουσίασης, ο ιδρυτής της Lionhead Studios, Peter Molyneux, επιβεβαίωσε ότι το demo που παρουσιάστηκε ανήκε στην πραγματικότητα στο Project Dimitri που δουλεύουν εδώ και πολύ καιρό.

Πέρα από αυτά, η Microsoft έδειξε το Burnout Natal υπό τη μορφή rolling demo, έναν τίτλο που στηρίζεται στο Burnout Paradise, με την παίκτη να χρησιμοποιεί ένα αόρατο τιμόνι για να οδηγήσει το αυτοκίνητο, το Facial Recognition, όπου ο παίκτης συνδέεται με τον λογαριασμό του με βάση τα χαρακτηριστικά του προσώπου του, και τέλος το Dress Up, μια εφαρμογή που θα σας επιτρέπει να ψωνίζετε και να δοκιμάζετε ρούχα online σε ένα 3D περιβάλλον.

Όπως εύκολα μπορεί να αντιληφθεί ο καθένας σας, αν το Project Natal συνεχίσει να λειτουργεί με την ακρίβεια που επιδείχτηκε κατά την διάρκεια της παρουσίασής του, και στηριχτεί / προωθηθεί από τη Microsoft σωστά, έχει την δυνατότητα να αλλάξει εντελώς τον τρόπο που θα διασκεδάζουμε στο μέλλον.

Τα videos της παρουσίασης

Για να πάρετε μια καλύτερη ιδέα των όσων αναλύθηκαν παραπάνω, μπορείτε να απολαύσετε τα δύο διαφημιστικά videos που πρόβαλε η Microsoft κατά την ανακοίνωση του Project Natal στις γιγαντοοθόνες της αίθουσας, αλλά και την ίδια τη στιγμή της παρουσίασης του Project Natal στο κοινό: