Η Βενετία, η πόλη των 118 νησιών και των δεκάδων καναλιών, υπήρξε την εποχή του Μεσαίωνα και της Αναγέννησης ένα από τα μεγαλύτερα και πιο ισχυρά κέντρα του γνωστού κόσμου. Τα εκατοντάδες ιστορικά μνημεία της αποτελούν πόλο έλξης για εκατομμύρια τουρίστες. Το στολίδι της, η Βασιλική του Αγίου Πέτρου, είναι η μεγαλύτερη εκκλησία στον πλανήτη μας - αλλά και ένα από τα καλύτερα δείγματα βυζαντινής αρχιτεκτονικής. Με το The Phantom of Venice τα adventures που έχουν κυκλοφορήσει συνολικά μέχρι σήμερα με την Αμερικανίδα ηρωίδα, Nancy Drew, γίνονται 18! Το επόμενο παιχνίδι θα είναι το The Haunting of Castle Malloy.

Αξίζει να σημειωθεί πως, βάσει του καταλόγου λιανικών πωλήσεων που συμπληρώνει η NPD στις ΗΠΑ, την τρίτη βδομάδα του Ιούλη που πέρασε, το πρώτο απ' όλα τα παιχνίδια σε πωλήσεις ήταν το The Phantom of Venice. Πρόκειται για πολύ μεγάλη επιτυχία του παιχνιδιού αυτού, ενώ παράλληλα δείχνει πως τα adventure games μπορούν υπό προϋποθέσεις να ξανακερδίσουν τη θέση τους στη μεγάλη αγορά των παιχνιδιών.

Στα βήματα της Drew

Το τελευταίο διάστημα, στη Βενετία σημειώνονται εντυπωσιακές κλοπές πολύτιμων αντικειμένων ανυπολόγιστης ιστορικής και όχι μόνο αξίας. Αχρηστεύοντας και τα πιο "σοφιστικέ" συστήματα ασφάλειας και χωρίς να αφήνει πίσω του το παραμικρό στοιχείο, ένας κλέφτης, ντυμένος με μαύρη μάσκα, κοστούμι και κάπα (όπως τον καταγράφουν οι βιντεοκάμερες των συστημάτων αυτών) έχει κάνει άνω-κάτω την τοπική κοινωνία και έχει γίνει επανειλημμένα πρωτοσέλιδο στις περισσότερες εφημερίδες για τα σχεδόν απίστευτα κατορθώματά του. Δεν είναι, φυσικά, τυχαίο πως τον αποκαλούν "Il Fantasma".

Η ιταλική GdiF, το αντίστοιχο του αμερικανικού FBI, προσπαθεί να εντοπίσει τον κλέφτη, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει κατορθώσει κάτι ιδιαίτερο. Σύμφωνα με μία πληροφορία, στις κλοπές αυτές πρέπει να είναι αναμειγμένος, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, ο Antonio Demtrius Fango, που διατηρεί μία εταιρεία εγκατάστασης συστημάτων επικοινωνιών και ψυχαγωγίας. Ομως, παρά τη συστηματική παρακολούθησή του, δεν έχουν κατορθώσει να εντοπίσουν κάτι το μεμπτό στη δραστηριότητα του, ενώ και το ποινικό μητρώο του είναι πεντακάθαρο. Τα πράγματα γίνονται ακόμη χειρότερα, μια και βρισκόμαστε λίγο πριν από το καρναβάλι της πόλης, γεγονός που σημαίνει πως η αστυνομική δύναμη της πόλης δεν μπορεί να αφιερώσει όλη την προσοχή της στην υπόθεση αυτή. Η αστυνομία έχει εντοπίσει ένα σπίτι (το περίφημο Casa Nascosta), από το οποίο μπορεί κάποιος να παρακολουθεί πολύ εύκολα το γραφείο του Fango, το ζήτημα είναι να βρει κάποιον που να κάνει τη δουλειά αυτή γι' αυτούς, χωρίς να προκαλέσει καμία υποψία.

Η Prudence Rutherford, με την οποία γνωριστήκατε στην περιπέτεια Secret of the Scarlet Hand, επισκέπτεται συχνά τη Βενετία και μένει στο σπίτι αυτό, που ενδιαφέρει την ιταλική αστυνομία. Το σπίτι αυτό παλαιότερα ήταν δικό της, αλλά το πούλησε σε μία γνωστή της, τη Margherita Faubourg. Μόλις ενημερώνεται σχετικά από την GdiF και χωρίς καμία καθυστέρηση, σου προτείνει να πας εσύ στο σπίτι αυτό και να μείνεις εκεί σαν τουρίστρια. Ετσι, θα μπορέσεις να βοηθήσεις και την τοπική αστυνομία, αλλά και την ίδια, μια και λόγω της μεγάλης της αγάπης για τη Βενετία, θέλει να δοθεί ένα τέλος στη θλιβερή για τους κατοίκους της πόλης αυτή ιστορία.

Στο σπίτι αυτό, εκτός από τη Margherita, μένουν ακόμη δύο καλεσμένοι, ο Εγγλέζος Colin Baxter, ειδικός στην αποκατάσταση περίτεχνων μωσαϊκών, και η Γερμανίδα Helena Berg, συντάκτης για το Eurowelt Magazine αλλά και συγγραφέας ενός βιβλίου για μία υπόθεση της ιταλικής μαφίας. Η ιστορία του παιχνιδιού είναι μία κλασική αστυνομική ιστορία, με τη διαφορά πως είναι πολύ, πάρα πολύ καλά υφασμένη και με όλες τις πτυχές της να έχουν προσεχθεί ιδιαίτερα. Η ταυτότητα του περιβόητου φαντάσματος, αλλά και το τι πραγματικά κρύβεται πίσω από αυτή την ιστορία, αποκαλύπτονται με τέτοιο τρόπο, ώστε να διατηρείται αμείωτο το ενδιαφέρον σου σχεδόν μέχρι λίγο πριν από το φινάλε, οπότε λογικά θα πρέπει να έχεις αντιληφθεί τα περισσότερα από τα βασικά στοιχεία της υπόθεσης αυτής.

Animation με λουμπάγκο!

Τα γραφικά του παιχνιδιού τρέχουν σε ανάλυση 800x600 και είναι προοπτικής πρώτου προσώπου. Είναι το τρίτο παιχνίδι στην σειρά στην ανάλυση αυτή, αλλά νομίζω πως είναι καιρός να περάσουν στην 1.024x768. Ο σχεδιασμός των διάφορων backgrounds είναι πολύ καλός. Οι εξωτερικοί χώροι στους οποίους μπορείς να κινηθείς είναι συνολικά επτά και απεικονίζουν διαφορετικά σημεία της πόλης. Δεν μπορώ να ξέρω αν αυτά είναι πραγματικά ή όχι, η απόδοσή τους, όμως, είναι πάρα πολύ καλή. Οι χαρακτήρες που συναντάς είναι 3D και η απόδοση των κινήσεων τους είναι αρκετά καλή, αν εξαιρέσεις ένα animation του Fango που βλέπεις σε μία από τις παρακολουθήσεις σου, το οποίο είναι για κλάματα. Σ' αυτό ο Fango κινείται λες και είναι ένα ρομπότ που πάσχει από λουμπάγκο.

Η μουσική του παιχνιδιού είναι ίσως η καλύτερη όλης της σειράς. Πέραν της πολύ καλής background μουσικής, οι δημιουργοί του παιχνιδιού πρόσθεσαν τοπικά τραγούδια γονδολιέρηδων, που διανθίζουν τις διαδρομές στα κανάλια. Οι φωνές των Bruno, Raimondo και Benito είναι για μένα εξαιρετικές (ο Luigi σε πάει κατευθείαν εκεί που θέλεις χωρίς τραγούδι), ενώ κατά τη διάρκεια των διαδρομών αυτών βλέπεις διάφορες εικόνες από την πραγματική Βενετία. Οι ομιλίες των χαρακτήρων κινούνται σε κορυφαία επίπεδα και προσφέρουν σημαντικά στη δημιουργία της σωστής ατμόσφαιρας. Για μία ακόμη φορά, η δουλειά στον τομέα αυτό είναι άκρως επαγγελματική.

To interface του παιχνιδιού είναι περίπου ίδιο με αυτό των δύο τελευταίων παιχνιδιών. Η οθόνη δράσης καταλαμβάνει τα 5/7 της οθόνης. Στο κάτω αριστερά μέρος της οθόνης υπάρχουν τα εικονίδια Inventory, Journal, Task List και PDA (αντί του Mobile Phone που είχαν τα προηγούμενα). Στο κάτω δεξιά μέρος της οθόνης υπάρχουν τα Options, Load, Save και Quit. Από το Options ρυθμίζεις το background που θα βλέπεις, την ύπαρξη διαλόγων, το αν θα έχεις κανονική, wide ή σε παράθυρο οθόνη και την ποιότητα του ήχου. Στο επάνω αριστερά μέρος υπάρχουν δύο εικονίδια: το πρώτο δείχνει τι ακριβώς ρούχα φοράς, μια και παίζει ρόλο σε τουλάχιστον δύο γρίφους του παιχνιδιού, και το άλλο πόσα χρήματα έχεις. Οσον αφορά στο χειρισμό του παιχνιδιού, όλα φαίνεται να λειτουργούν κανονικά. Προσωπικά δεν παρατήρησα κανένα πρόβλημα στο παιχνίδι, σε κανένα σημείο του. Δυστυχώς, παραμένει πρόβλημα το ότι δεν μπορείς να προσπερνάς τους διαλόγους των χαρακτήρων.

Ξεκινώντας από το τέλος!

H ατμόσφαιρα του παιχνιδιού είναι αρκετά καλή και αποδίδει πειστικά το μυστήριο που καλύπτει την ενδιαφέρουσα και πολύ καλοφτιαγμένη κεντρική ιστορία του. Το μυστήριο γύρω από την ταυτότητα του "φαντάσματος" παραμένει πολύ ισχυρό μέχρι σχεδόν το φινάλε και αυτό παίζει καθοριστικό ρόλο στο να μείνεις καθηλωμένος μπροστά στην οθόνη σου μέχρι να δεις και τα τελευταία credits του παιχνιδιού. Όπως όλα τα παιχνίδια της σειράς, ξεκινώντας πρέπει να διαλέξεις αν θα το παίξεις στο Junior ή στο Senior level. H διαφορά των δύο αυτών επιπέδων δυσκολίας έγκειται στο ότι στο Junior μπορείς να βλέπεις μία "task list", όπου όχι μόνο καταγράφονται όσα έχεις να κάνεις, αλλά σου επιτρέπει και να τσεκάρεις όποιες από τις αποστολές έχεις πραγματικά ολοκληρώσει. Το παιχνίδι ξεκινάει μ' ένα έξυπνο τρικ. Στην εισαγωγή βλέπεις ένα τμήμα από το φινάλε, εκεί όπου βρίσκεσαι παγιδευμένη σ' ένα δωμάτιο που πλημμυρίζει από νερό. Αμέσως βιώνεις ένα flash back και τώρα θα ξεκινήσεις κανονικά το παιχνίδι, μέχρι να φτάσεις κανονικά στο σημείο όπου έχεις παγιδευτεί και μετά, φυσικά, θα συνεχίσεις κανονικά, αν μπορέσεις, βέβαια.

Η δράση του παιχνιδιού είναι σε γενικές γραμμές "ευθύγραμμη", όπως σχεδόν στα περισσότερα adventures που κυκλοφορούν τα τελευταία χρόνια. Κρίνοντάς τη γενικά, είναι αρκετά πλούσια, ενώ παράλληλα είναι πλαισιωμένη με μερικούς πολύ καλά σχεδιασμένους γρίφους. Στο σημειωματάριο της Nancy καταγράφονται οι πιο βασικές και ιδιαίτερα χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με την πορεία των ερευνών σου, ενώ το PDA σου εξυπηρετεί πολλούς σκοπούς. Χαρακτηριστικά αναφέρω πως με αυτό θα επικοινωνείς με το σύνδεσμό σου στην GdiF, τη Sophia, ενώ και η παρακολούθηση των υπόπτων μέσω ειδικών συστημάτων θα γίνεται μέσα από αυτό. Οι γρίφοι του παιχνιδιού βασίζονται γενικά στην προσπάθειά σου να συγκεντρώσεις όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες μπορείς και καλύπτουν σχεδόν όλη τη δυνατή γκάμα σχετικών γρίφων: από γρίφους βασισμένους στη χρήση αντικειμένων, γρίφους λογικής, συσχέτισης στοιχείων, μηχανικούς, μέχρι και μερικά action mini games. Στο παιχνίδι μπορείς να αλλάζεις όποτε θέλεις εμφάνιση στο δωμάτιό σου, σε δύο τουλάχιστον περιπτώσεις το παιχνίδι απαιτεί να είσαι ντυμένη με συγκεκριμένα ρούχα.

Προσωπικά ξεχώρισα δύο γρίφους, τους οποίους θεωρώ κορυφαίους. Ο πρώτος αφορά σε ένα ιδιόμορφο κρυπτογραφημένο "σκακιστικό" παιχνίδι, που πρέπει να παίξεις με την/τον Gina server. Ο δεύτερος είναι αυτός που πρέπει να βρεις το δρόμο σου σ' ένα υπόγειο σύστημα "πηγαδιών" και τούνελ, λίγο πριν από το φινάλε του παιχνιδιού, όπου ρυθμίζοντας τη ροή του νερού, σκοπός σου είναι να βρεις το δρόμο σου μέχρι να φτάσεις σ' ένα τελικό δωμάτιο. Εξαιρετικός σχεδιασμός, που θυμίζει τόσο έντονα τα Rhem παιχνίδια στη λογική που διαπερνά τους περισσότερους γρίφους του (θα παρουσιάσουμε το δεύτερο της σειράς σε επόμενο τεύχος). Δύο γρίφοι του παιχνιδιού με ενόχλησαν αρκετά. Ο πρώτος είναι αυτός που στο μηχάνημα του fax πρέπει να βάλεις μία αλληλουχία αριθμών, για να σου αποκαλύψει έναν μυστικό κώδικα που δείχνει τη σχέση πλήκτρων και νοτών. Το ερώτημά μου είναι απλό: πώς στο καλό μπορεί να σκεφθεί κάποιος αυτό το πράγμα; Εκτός και αν μου έχει διαφύγει κάποιο σχετικό hint, τον θεωρώ από πλευράς λογικής τελείως ξεκάρφωτο. Ευτυχώς για μένα τη λύση βρήκε η φίλη μου Stefanie, που παίζαμε μαζί το παιχνίδι. Ο δεύτερος γρίφος που με ενόχλησε είναι αυτός που παγιδεύεσαι στο φινάλε και πρέπει να αδειάσεις το νερό πριν πνιγείς. Θεωρώ αδύνατο να βρει κάποιος τη λύση του πριν πνιγεί 9-10 φορές, αφού και εδώ δεν έχεις κάποιο hint. Επομένως πρέπει να δοκιμάσεις σχεδόν τα πάντα, ενώ παράλληλα ο χρόνος που έχεις στη διάθεσή σου είναι κυριολεκτικά ελάχιστος. Αρα ποια είναι η λογική του;

Για να ολοκληρώσεις τις έρευνές σου, ίσως χρειαστείς κάποια επιπλέον χρήματα από αυτά τα οποία αρχικά έχεις. Ετσι, πρέπει να βρεις διάφορους τρόπους για να κερδίσεις χρήματα, όπως  πουλώντας λουλούδια, χορεύοντας μεταμφιεσμένος, αλλά και ψάχνοντας στα σκουπίδια στις διάφορες πλατείες! Στο παιχνίδι υπάρχουν μερικά mini games, μερικά από τα οποία αυτή τη φορά παρουσιάζουν ξεχωριστό ενδιαφέρον και είναι πραγματικά πρωτότυπα. Το πρώτο είναι ένα παιχνίδι με τράπουλα, που παρουσιάζει πολύ ενδιαφέρον, όσο και αν αρχικά θα σας ξενίσει, και το άλλο είναι αυτό που χορεύεις ντυμένη σε μία ολόσωμη ειδική μαύρη στολή, όπου πρέπει να κάνεις τις κατάλληλες κινήσεις όταν ακούς τους αντίστοιχους ήχους. Εξαιρετική σύλληψη. Εδώ πρέπει ν' αναφέρω πως αν θελήσεις να πουλήσεις λουλούδια, κάτι που δεν είναι υποχρεωτικό, καλείσαι δυστυχώς να παίξεις το γνωστό από το προηγούμενο παιχνίδι mine game, όπου πρέπει να εξολοθρεύσεις τις σφήκες με έναν ψεκαστήρα. Να τονίσω επίσης πως το παιχνίδι περιέχει και δύο τουλάχιστον easter eggs που, όταν τα βρεις στο inventory σου, βλέπεις τ' αντίστοιχα πασχαλινά αυγά!

Στο φινάλε του παιχνιδιού υπάρχει το νέο σύστημα αξιολόγησης της δράσης σου, το οποίο δείχνει πώς τα πήγες σε διάφορους τομείς. Αυτή τη φορά, αν και ψυλλιασμένος, ενοχλήθηκα από τα αποτελέσματα και αυτό γιατί θεωρώ πως πρέπει να ξέρεις τουλάχιστον από την αρχή του παιχνιδιού τους τομείς στους οποίους θα κριθείς. Εδώ πρέπει να προσέξετε πως, για να κερδίσετε σε μερικές κατηγορίες, πρέπει να κάνετε τις αντίστοιχες δράσεις αρκετές φορές. Εγώ δηλαδή πλήρωσα τους γονδολιέρηδες από τρεις φορές, αν δεν κάνω λάθος, αλλά φαίνεται πως το παιχνίδι θέλει πολύ περισσότερες, για να σου αποδώσει το σχετικό βραβείο.Τελειώνοντας το παιχνίδι, μετά τα credits, σας περιμένει μία ευχάριστη έκπληξη. Μην τη χάσετε. Το The Phantom of Venice είναι από τα 3-4 κορυφαία όλης της σειράς. Το συστήνω ανεπιφύλακτα σε κάθε φίλο των adventure games και όχι μόνο.