Το πολυαναμενόμενο expansion pack της τρίτης συνέχειας της σειράς Age of Empires είναι πλέον κοντά μας. Μαζί του φέρνει τρεις νέες φυλές, πολλές καινούργιες μονάδες και ένα ολοκαίνουργιο σενάριο, βασισμένο σε μία πτυχή της Ιστορίας που σπάνια έχουμε την ευκαιρία να δούμε και να ακούσουμε μέσα από ένα παιχνίδι, αφού, όπως γνωρίζετε, την ιστορία την γράφουν πάντα οι νικητές.

Η ιστορία του Age of Empires III: The WarChiefs συνεχίζεται από εκεί που την είχαμε αφήσει με το τέλος του πρώτου μέρους. Στηριζόμενη στο ίδιο γενεαλογικό δέντρο, ακολουθεί μέσα από δεκαπέντε καινούργιες αποστολές την πορεία της οικογένειας Black μέσα στο χρόνο και μας παρουσιάζει το πώς τα μέλη της με τις πράξεις τους κατάφεραν να αλλάξουν αρκετά πράγματα κατά την διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης.

Η σημαντικότερη μορφή στην αρχή του παιχνιδιού είναι ο Nathaniel Black, γόνος του πρωταγωνιστή του πρώτου επεισοδίου και μίας ντόπιας Iroquoian, που κατάφερε μέσα σε ελάχιστα χρόνια να συσπειρώσει όλες τις φυλές των Iroquois και να δημιουργήσει την ειρηνική Iroquois Confederacy (Συνομοσπονδία), που αναγκαστικά θα συρθεί μέσα σε έναν πόλεμο μεταξύ των επαναστατών Αμερικανών και των ηγεμονικών Αγγλων και καλείται πλέον να αποφασίσει με ποια πλευρά θα συνεχίσει να μάχεται στο μέλλον.

Ινδιάνοι ενωμένοι, ποτέ νικημένοι

Εκτός λοιπόν από την Iroquois Confederation που αποτελεί την πρώτη νέα φυλή του παιχνιδιού, υπάρχουν άλλες δύο που, αν και κινούνται στο ίδιο μοτίβο, διακατέχονται από αρκετές διαφοροποιήσεις στον τρόπο ανάπτυξης, αλλά και στις τακτικές πολέμου που χρησιμοποιούν, και δεν είναι άλλες από τους ταχύτατους Sioux και τους δυνατούς Aztecs. Κάθε φυλή έχει τον δικό της Warchief, τα χαρακτηριστικά του οποίου θα εξετάσουμε καλύτερα παρακάτω.

Αναλυτικότερα τώρα, οι Iroquois είναι αυτό που θα λέγαμε «εξευρωπαϊσμένοι», αφού ούτε λίγο ούτε πολύ έχουν καταφέρει να αναβαθμίσουν τον τρόπο πολέμου τους σε τέτοια επίπεδα που να θυμίζει τους τακτικούς στρατούς των ευρωπαϊκών εθνών. Λατρεύουν τον πόλεμο και δύνανται να χρησιμοποιήσουν μέχρι και light cannons στο πεδίο της μάχης. Στον οικονομικό τομέα και στη γενικότερη διαχείριση, θυμίζουν αρκετά τον τρόπο παιχνιδιού που είχαμε συνηθίσει μέχρι τώρα.

Το ίδιο δεν συμβαίνει, βέβαια, με τους Sioux, που λόγω του νομαδικού χαρακτήρα της φυλής τους, ξεκινούν με τον μέγιστο δυνατό population, ενώ από την άλλη δεν μπορούν να κατασκευάσουν σπίτια. Ολα αυτά, βέβαια, έρχονται σε ισορροπία με την εκπληκτική δυναμική που διαθέτουν οι ταχύτατες μονάδες τους, που, όντας βασισμένες κατά κόρον στο ιππικό, δύναται να εξασκούν εξαιρετικά τακτικές του στυλ “hit and run” ακόμη και στις ποιο καλά ενισχυμένες βάσεις.

Οι Αζτέκοι, από την άλλη, βρίσκονται σχεδόν στο άλλο άκρο και το μόνο που ίσως θα είχαν να ζηλέψουν από τις δύο άλλες φυλές είναι η ταχύτητα στη μετακίνηση. Βλέπετε, αν και διαθέτουν εξαιρετικές μονάδες πεζικού , όπως οι Aztec Eagle Warriors και οι Aztec Jaguar Warriors, εντούτοις είναι σχετικά αργές, με αποτέλεσμα την αδυναμία κάλυψης μεγάλου μέρους του χάρτη μόνο από το στρατό. Το λυπηρό με τους αγαπητούς Aztecs είναι ότι δυστυχώς είναι διαθέσιμοι μόνο για multiplayer, αν και εμφανίζονται αρκετές φορές και στους Single Player χάρτες.

We are the... Warchiefs!

Οι WarChiefs αποτελούν τις ειδικές μονάδες της κάθε ινδιάνικης φυλής και έρχονται με αρκετές ειδικές ικανότητες. Μοιάζουν αρκετά με τους Explorers, καθιστώντας τους ιδανικούς εξερευνητές των γύρω περιοχών, ενώ παράλληλα αποτελούν εξαιρετικούς μαχητές στη μάχη σώμα με σώμα. Το καλύτερο, όμως, απ’ όλα είναι η δυνατότητά τους να παίρνουν με το μέρος τους φύλακες των διαφόρων θησαυρών (Treasure Guardians), αλλά και να ενισχύουν με την παρουσία τους τις φίλιες δυνάμεις, προσφέροντας εξαιρετικά damage bonuses.

Τα στοιχεία αυτά μας προσφέρουν τρομερή ευελιξία. Ενώ, λοιπόν, οι άλλοι ευρωπαϊκοί λαοί θα χρειάζονται να στείλουν μονάδες για εξουδετερώσουν τους Treasure Guardians, οι WarChiefs με ένα απλό νεύμα των χεριών τους θα μπορούν να τα προσθέσουν στο στρατό μας, προσφέροντάς μας έτσι καινούργιες στρατηγικές, όπως είναι τα γρήγορα rushes αποτελούμενα από ζωντανά (αρκούδες κ.λπ.) και πάσης φύσεως παρανόμους.

Ο WarChief κάθε φυλής έχει διαφορετικά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, ο WarChief των Ατζέκων διαθέτει μία πολύ ισχυρή melee επίθεση, αλλά είναι εξαιρετικά αδύναμος στις επιθέσεις από μακριά. Κάτι που δεν ισχύει για τον WarChief των Iroquois, ο οποίος διαθέτει ranged attacks και είναι πιο ισορροπημένος στον τομέα της άμυνας.

Σε περίπτωση που πέσει στη μάχη, δεν πεθαίνει, αλλά παραμένει στη ζωή, αναπληρώνοντας με αργό ρυθμό Hitpoints, με την προϋπόθεση ότι κοντά του υπάρχουν φίλιες μονάδες. Στην περίπτωση που βιαζόμαστε, μπορούμε, χορεύοντας έναν ειδικό χορό στο Fire Pit, που θα δούμε παρακάτω, να τον δημιουργήσουμε ξανά.

Χορεύοντας με τους... Sioux!

Μία από τις πιο διασκεδαστικές και συνάμα παραγωγικές διαδικασίες στους ινδιάνικους καταυλισμούς ήταν πάντα ο χορός γύρω από τη φωτιά (και όχι μόνο). Μέσω αυτού λάμβανε χώρα μία τελετουργία ή ένα είδος προσευχής, αν προτιμάτε, που ως σκοπό είχε την επίκληση στα θεία για την εμφάνιση βροχής ή βουβαλιών, αγαθών ιδιαιτέρως πολύτιμων στους ινδιάνους, αφού απ’ αυτά καθορίζονταν η ίδια η επιβίωσή τους.

Στο Age of Empires, βέβαια, δεν θα βρούμε βουβάλια ούτε βροχές. Θα βρούμε, όμως, το Fire Pit, μία ολοκαίνουργια κατασκευή ή κτήριο (αν μπορεί να θεωρηθεί έτσι), μέσω της οποίας ο ινδιάνικος χορός κρατά την σημειολογική σημασία του, προσφέροντάς μας πολλά άλλα οφέλη που σχετίζονται άμεσα με το στρατιωτικό τομέα και τους διάφορους τομείς της παραγωγής.

Το Fire pit θα το συναντήσουμε και στις τρεις νέες φυλές και είναι εξαιρετικά απλό στη χρήση του. Το μόνο που χρειάζεται να κάνουμε είναι να τοποθετήσουμε αρκετούς villagers, οι οποίοι με τη σειρά τους θα αρχίσουν να χορεύουν γύρω από τη φωτιά. Οσους περισσότερους τοποθετήσουμε τόσο πιο γρήγορα θα καίει η φωτιά, προσφέροντάς μας γρηγορότερα τα διάφορα bonuses.

Τα bonuses ποικίλλουν και καλύπτουν μία μεγάλη γκάμα. Επιτάχυνση της παραγωγής μονάδων, αύξηση του ρυθμού που κερδίζουμε XP, αύξηση της ζημιάς των μονάδων μας, ακόμη και δημιουργία νέων μονάδων, όπως του Medicine man, που καλύπτουν τις θεραπευτικές ανάγκες της φυλής.

Μονοπωλιακές Επαναστάσεις

Εν αντιθέσει με τα προηγούμενα παιχνίδια της σειράς, το Warchiefs καινοτομεί προσφέροντάς μας δύο καινούργιους τρόπους επικράτησης, που κινούνται σε διαφορετικά μονοπάτια. Ετσι, η εξουσία έρχεται μέσω της οικονομικής κυριαρχίας και όχι μέσω των γενικευμένων συρράξεων. Τι σημαίνει αυτό;

Πολύ απλά, όποιος καταφέρει να ελέγξει πρώτος την πλειονότητα των Trading Posts στο χάρτη, μπορεί άμεσα να κηρύξει την έναρξη ενός εμπορικού μονοπωλίου (Trade Monopoly), εκκινώντας μία αντίστροφη μέτρηση και αναγκάζοντας όλους τους αντιπάλους του είτε να υποκύψουν στις οικονομικές πιέσεις είτε να αναλάβουν στρατιωτική δράση, προσπαθώντας να ανακαταλάβουν τα χαμένα κτήρια.

Εκτός όμως από τον οικονομικό πόλεμο, πλέον μπορούμε να κάνουμε και εμείς την επανάστασή μας, με τη προϋπόθεση ότι ελέγχουμε ένα από τα ευρωπαϊκά έθνη. Αντί, λοιπόν, να αναβαθμιστούμε, περνώντας στην Imperial Age, μπορούμε πολύ εύκολα να κηρύξουμε την έναρξη μίας επανάστασης, μετατρέποντας έτσι όλους τους αποίκους μας σε μάχιμες μονάδες (settlers σε militia). Το αντίκτυπο σε αυτή την κατάσταση είναι ότι πλέον χάνουμε το δικαίωμα δημιουργίας νέων settlers, αφού πλέον όλες οι μονάδες μας επιστρατεύονται και εμφανίζονται ως militia.

Επιπροσθέτως, κάθε έθνος που κηρύσσει επανάσταση, αυτομάτως «ξεκλειδώνει» μία νέα μορφή Home City, που φέρει το όνομα Revolution Home City, η οποία δύναται να προμηθεύει τους αποίκους της μόνο με στρατιώτες, όπλα, κανόνια και iron-clad πλοία. Στο multiplayer τα πράγματα γίνονται ακόμη πιο διασκεδαστικά, αφού αν ανήκουμε σε ομάδα, τότε αυτομάτως όλοι οι σύμμαχοί μας επωφελούνται από τα ίδια δικαιώματα.

Gameplay

Στον τομέα του gameplay θα ξεκινήσω λίγο διαφορετικά αυτή τη φορά, απαντώντας σε έναν από τους αγαπητούς αναγνώστες μας που πριν από σχεδόν έναν χρόνο μου είχε στείλει e-mail, όπου μου είχε τονίσει ότι από τη στιγμή που το παιχνίδι δεν διαθέτει την επιλογή “Stand Ground”, με αποτέλεσμα οι μονάδες να αρέσκονται στο να περιφέρονται τριγύρω κυνηγώντας εχθρούς, δεν άξιζε να πάρει τον βαθμό που πήρε.

Τότε του είχα υποσχεθεί ότι, μόλις έβγαινε το expansion, αυτό θα ήταν το πρώτο που θα κοιτούσα. Και το έκανα. Με μεγάλη χαρά, λοιπόν, σας πληροφορώ, ότι το εν λόγω πρόβλημα λύθηκε (και αρκετά νωρίτερα, με patch στο πρώτο παιχνίδι), κάτι που σημαίνει ότι μπορώ να βάλω ακόμη υψηλότερες βαθμολογίες (αστειεύομαι :p).

Οι παραπάνω σειρές περικλείουν και την ουσία του expansion pack γύρω από το gameplay. Σχεδόν τίποτε δεν άλλαξε στο χειρισμό συγκριτικά με το Age of Empires III, εκτός των αρκετών μικρορυθμίσεων και μικροαλλαγών που υπέστη το παιχνίδι, επιλύνοντας έτσι οριστικά τα όποια προβλήματα πιθανόν να είχε. Με δύο λόγια, το καλό έγινε καλύτερο.

Από εκεί και πέρα, αρκετά πράγματα προστέθηκαν ή αλλάχτηκαν. Η εισαγωγή των Home Cities στις ινδιάνικες φυλές με την ονομασία Tribal Council είναι μία από αυτές. Τα Tribal Councils λειτουργούν σχεδόν πανομοιότυπα με τις Home Cities και προσφέρουν ενισχύσεις με πολεμικά και άλλα εφόδια.

Τέλος, οι νέες μονάδες και τα κτήρια που λαμβάνουν οι ευρωπαϊκοί πολιτισμοί δεν θα αφήσουν κανέναν παραπονεμένο. Η παρουσία των κατασκόπων (Spies) αλλά και των μισθοφορικών μονάδων ή των απανταχού κλεπταποδόχων που μπορούμε να «προσλάβουμε» μέσω των ολοκαίνουργιων Saloons, είναι σίγουρο ότι θα προσφέρει πολλές συγκινήσεις.

Multiplayer

Σε καμία περίπτωση, δεν θα μπορούσαμε να παραβλέψουμε τις ενισχυτικές προσθήκες που δέχτηκε και ο τομέας του multilayer, με πιο σημαντική τη δυνατότητα μεταφοράς και μετατροπής των home city decks μας από το κανονικό παιχνίδι κατευθείαν στο expansion, προσφέροντάς μας έτσι μία εύκολη μετάβαση από το ένα πακέτο στο άλλο, κάτι για το οποίο αρχικά αρκετοί είχαν εκφράσει τις ανησυχίες τους. Από την άλλη, για όσους θέλουν να ξαναρχίσουν από την αρχή τη δόμηση του deck τους, υπάρχει η επιλογή Reset Home City, αφού μέσω αυτής θα μπορέσουν να φτιάξουν τα πάντα από την αρχή.

Εκτός όμως από τις βελτιώσεις στα decks, το Warchiefs έρχεται να προσθέσει αρκετά ακόμη ladders, ειδικά σχεδιασμένα για τα Treaty games και παράλληλα να ανεβάσει το μέγιστο level των Home Cities, προσθέτοντας έτσι περαιτέρω αντοχή στο ίδιο το παιχνίδι. Μια όμως που αναφερθήκαμε στα Treaty, ας πούμε δύο λόγια.

Το Treaty game βασίζεται πάνω σε συμφωνίες που πλέον δύνανται να κάνουν οι παίκτες μεταξύ τους. Οσοι ασχολείστε με τα multiplayer games, θα γνωρίζεται ότι μία από τις πιο δημοφιλείς συμφωνίες είναι η άτυπη προσωρινή εκεχειρία (γνωστή και ως No-Rush) που αφήνει τους παίκτες πρώτα να αναπτυχθούν πριν επέλθει η σύρραξη. Το Warchiefs θεσμοθετώντας τις παραπάνω συμφωνίες, προσφέρει την δυνατότητα στους παίκτες να διαλέξουν ένα χρονικό περιθώριο 10, 20, 30 ή 40 λεπτών πριν επέλθει το μοιραίο και αρχίσει η μάχη.

Συνοψίζοντας

Εχοντας βελτιώσει τα περισσότερα από τα προβλήματά του και προσθέτοντας τρεις νέες φυλές, πολλές καινούργιες μονάδες, κτήρια και δεκάδες νέα upgrades, το Warchiefs προσφέρει ό,τι ακριβώς θα επιθυμούσε ένας λάτρης της σειράς Age of Empires. Τα γραφικά και ο ήχος έχουν αναβαθμιστεί αισθητά, παρουσιάζοντας με μεγάλη λεπτομέρεια τους ινδιάνικους καταυλισμούς, ενώ όπως θα διαπιστώσατε και εσείς, το μεγαλύτερο βάρος έχει πέσει πάνω στο multiplayer, που κυριολεκτικά απογειώνεται με την ύπαρξη τόσων πολλών διαφορετικών φυλών και μονάδων.