Οι φίλοι των Sims games πρέπει να έχουν εξάρτηση στα expansions, γιατί δεν εξηγείται αλλιώς η συνήθεια – που έγινε λατρεία - της EA να κυκλοφορεί κάθε λίγους μήνες (και πολύ λέω) ένα διαφορετικό expansion. Το Pets, λοιπόν, όπως εύκολα γίνεται αντιληπτό από τον τίτλο του, ασχολείται με την εισαγωγή των συμπαθών κατοικίδιων στον κόσμο και στις ζωές των Sims, προσθέτοντας πάντως μία ακόμη σκοτούρα, αφού τα άτιμα είναι ιδιαίτερα απαιτητικά. Το θέμα πάντως στην τελική, είναι αν αξίζει τα λεφτά του ή πάει κατευθείαν για... ευθανασία.

Οπως κάθε expansion του Sims 2, έτσι και το Pets δεν προσφέρει κάτι καινούργιο από τεχνολογικής απόψεως στο παιχνίδι, παρά μόνο νέα στοιχεία στο gameplay που έχουν να κάνουν με νέα αντικείμενα, δραστηριότητες και επιλογές γενικότερα, πάντα σε σχέση με το ρόλο των κατοικίδιων στη ζωή των Sims. Τα ζώα του Pets θα μπορούσαν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες βάσει του τύπου και των επιλογών που προσφέρουν στον παίκτη. Στην πρώτη περιλαμβάνονται τα κατοικίδια που είναι στο κλουβί τους επί μονίμου βάσεως, όπως πτηνά και χάμστερ, που δεν χρειάζονται τρομερά μεγάλη φροντίδα. Στη δεύτερη κατατάσσονται τα υπόλοιπα που περιφέρονται μέσα στο σπίτι, όπως τα σκυλιά και τα γατιά (άντε και τα παιδιά), τα οποία σημειωτέον είναι αρκετά απαιτητικά και θα απορροφήσουν αρκετό από το χρόνο των Sims και του παίκτη. Τα πάντα ωστόσο ξεκινούν με τη δημιουργία του pet, η οποία είναι αρκετά λεπτομερής. Ο παίκτης έχει τη δυνατότητα να ρυθμίσει στοιχεία που αφορούν τόσο στην εξωτερική εμφάνιση του pet του όσο και στο χαρακτήρα του. Η δημιουργία του χαρακτήρα των κατοικίδιων θυμίζει μικρογραφία εκείνης των ίδιων τους Sims και χρειάζεται προσοχή στη διανομή των πόντων και στον ορισμό της προσωπικότητάς τους, αφού αυτή καθορίζει το πόσο εύκολα θα υπακούει στις εντολές των Sims, το αν θα κάνει καριέρα, τη συμπεριφορά του απέναντι στα άλλα ζώα κ.λπ. Οι επιλογές του παίκτη, πάντως, όσον αφορά στο customization κάθε ζώου είναι πολλές, αφού μπορείτε να ρυθμίσετε κάθε στοιχείο που κάνει ένα κατοικίδιο μοναδικό, από την ηλικία και το χρώμα, μέχρι τα φυσικά χαρακτηριστικά του καθενός.

Το προφίλ των pets είναι κατά κάποιο τρόπο ένα μικρό ομοίωμα εκείνου των Sims. Ο παίκτης δε μπορεί να τα ελέγξει, όπως θα έκανε και με τα αφεντικά τους, ωστόσο μέσω εκείνων μπορεί να τους δώσει εντολές και βάσει και της προσωπικότητας των ζωντανών – η οποία έχει καθοριστεί κατά τη δημιουργία τους - να τα μάθει να συμπεριφέρονται σωστά. Οι Sims μπορούν να παίξουν με ένα ζωάκι, να του μάθουν κόλπα και φιγούρες, να το εκπαιδεύσουν ώστε να μιλάει (αυτό ισχύει για τους παπαγάλους), να το επαινέσουν ή να το μαλώσουν για μία πράξη του, αυξάνοντας έτσι και τα skills τους. Πέραν αυτών, καλό θα είναι ο παίκτης να έχει υπόψη του πως σε περίπτωση που δεν έχει εκπαιδεύσει σωστά τα κατοικίδιά του, τότε θα αρχίσει να μετράει απώλειες στον εξοπλισμό του σπιτιού, μια και αυτά είναι αρκετά ζημιάρικα. Στην ευχέρειά του είναι, πάντως, να δημιουργήσει από ένα κατοικίδιο του καναπέ ή έναν παπαγάλο που καλωσορίζει τους επισκέπτες, μέχρι έναν καπετάν-φασαρία που είναι ο φόβος κι ο τρόμος κάθε γειτονιάς.

Εκτός από την εκπαίδευση, για την οποία παρεμπιπτόντως απαιτούνται αρκετές in-game ώρες μέχρι να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα, ένας ακόμη τρόπος ούτως ώστε να είναι απασχολημένα τα μικρά pets είναι η αγορά αντικειμένων και εξοπλισμού που έχει να κάνει με αυτά. Εδώ έχουμε ακόμη ένα στοιχείο που εισάγει το Sims 2: Pets και δεν είναι άλλο από τον εξειδικευμένο για κατοικίδια ζώα εξοπλισμό και τα νέα αντικείμενα που μπορεί να αγοράσει ο παίκτης για το σπίτι και τα ζώα του. Μπορεί να είναι από ένα σκυλόσπιτο, ένα καλαθάκι κι ένα κόκκαλο, μέχρι μία ολόκληρη παιδική χαρά (τρόπος του λέγειν) με το καθένα εξ αυτών να ικανοποιεί διαφορετικές ανάγκες των κατοικίδιων και ως εκ τούτου να έχει διαφορετικά αποτελέσματα. Προσθήκες θα εντοπιστούν στα καταστήματα και γενικότερα τα out-of-home lots, στα οποία έχουν προστεθεί αντικείμενα που θα κινήσουν το ενδιαφέρον των μικρών φίλων του παίκτη. Ενας συνδυασμός, πάντως, των παραπάνω, δηλαδή, της σωστής εκπαίδευσης, της εντατικής ενασχόλησης των Sims και κατ’ επέκταση και του παίκτη με τα μικρά κατοικίδια, αλλά και του κατάλληλου εξοπλισμού, μπορεί να ανοίξει νέους δρόμους στα pets και να τους δώσει μέχρι και δουλειά ηθοποιού!

Τα pets, εκτός από τους ανθρώπους, αλληλεπιδρούν και μεταξύ τους με πολλούς και διαφορετικούς τρόπους που έχουν να κάνουν με την εκπαίδευση που έχουν λάβει, το χαρακτήρα, αλλά και την ίδια τη φύση τους. Για παράδειγμα, όσο κι αν έχει επιμεληθεί την εκπαίδευση και τη διδασκαλία ενός σκύλου ο παίκτης, πολύ δύσκολα ο πρώτος θα συγκρατηθεί αν δει μπροστά του μία γάτα. Ωστόσο, τα πάντα είναι πιθανά και είναι στο χέρι του παίκτη αν θα τα καταφέρει.

Εκεί πάντως που θα ήθελα να σταθώ, είναι στη δυσκολία για κάποιον παίκτη να ανταποκριθεί πλήρως στις ανάγκες και να πετύχει τους στόχους που θέτει κάθε expansion. Είναι αφάνταστα δύσκολο για τον παίκτη να έχει έναν Sim που να είναι ψυχολογικά εντάξει, να τα πηγαίνει καλά στη δουλειά του, αποσπώντας επαίνους και προαγωγές, να φοιτά στο πανεπιστήμιο και εν τω μεταξύ να φροντίζει και το κατοικίδιό του, με το τελευταίο παράλληλα να ακολουθεί τη δική του καριέρα. Χρειάζεται τρομερή προσήλωση και πρόγραμμα από τον παίκτη για να προλαβαίνει να ικανοποιήσει τους πάντες και τα πάντα και - με συγχωρείτε κιόλας -, αλλά στην περίπτωση αυτή χάνεται το νόημα του παιχνιδιού, αφού ο παίκτης παύει να διασκεδάζει και αναλώνεται σε μία διαρκή και μάλλον μάταια προσπάθεια προσέγγισης της εξιδανίκευσης.

Εν τέλει, καταλήγουμε στο ερώτημα που τέθηκε στην πρώτη παράγραφο, αν, δηλαδή, το Sims 2: Pets αξίζει τα χρήματά του. Προσωπικά είμαι αντίθετος με την πολιτική της συνεχούς κυκλοφορίας expansions. Θα παραδεχόμουν την EA αν κυκλοφορούσε ένα Sims 3, για παράδειγμα, το οποίο θα ενσωμάτωνε όλα τα features, τις προσθήκες και τα expansions των προηγούμενων παιχνιδιών, γιατί το εν λόγω φαινόμενο το θεωρώ απαράδεκτο. Αν είστε φαν των Sims 2 series, η εγκατάσταση του Pets θα έχει ως αποτέλεσμα μερικές ακόμη ώρες gameplay και θα αναθερμάνει το ενδιαφέρον σας για τα παιχνίδια της σειράς μέχρι το επόμενο expansion που είναι προγραμματισμένο να κυκλοφορήσει στα τέλη Φεβρουαρίου. Αν πάλι τα Sims 2 δεν σας έχουν τραβήξει ιδιαίτερα ως τώρα, το θεωρώ κομματάκι δύσκολο να γίνει αυτό λόγω του Pets.