Από τη φύση του, το Audiosurf είναι τίτλος που κάποιος φανατικός gamer δεν μπορεί να μην αγαπήσει ή τουλάχιστον να μην εκτιμήσει. Το αποκύημα μίας βιομηχανίας που έχει αναγάγει τους πρώιμους πειραματισμούς μερικών σχεδιαστών τα περασμένα χρόνια σε ένα ολοκαίνουργιο και πολύ προσοδοφόρο κομμάτι της αγοράς (βλέπε Music Box: The Videogame), το παιχνίδι αποτελεί δημιούργημα ενός μόνο ανθρώπου, του Dylan Fitterer, ο οποίος ανέλαβε να παράγει video game από ένα αναμενόμενο μεν concept, «ποτίζοντάς» το, ωστόσο, με γνήσιο μεράκι και ευρηματικότητα. Οπως και να ’χει, αν αγαπάτε τα βιντεοπαιχνίδια (που κομματάκι δύσκολο να μην ισχύει κάτι τέτοιο, αν διαβάζετε αυτό εδώ το περιοδικό - εξαιρείται το φαν κλαμπ του γράφοντος) και αν σας αρέσει να ακούτε μουσική, εδώ θα διαβάσετε γιατί το Audiosurf μπορεί να γίνει το πιο εύκολο… δεκάευρο που θα ξοδέψετε στη ζωή σας.

Από την όψη του και μόνο, μπορεί κάποιος να φανταστεί το Audiosurf ως το γόνο ενός ζευγαρώματος μεταξύ του Wipeout και του Guitar Hero. Ο χρήστης χειρίζεται ένα διαστημόπλοιο που «τρέχει» σε μία φουτουριστική διαδρομή, «πηγμένη» στα φώτα νέον και στους ψυχεδελικούς χρωματισμούς, ενώ διάφορα χρωματιστά κουτάκια κατευθύνονται με ταχύτητα προς την οθόνη, προτρέποντάς τον να ακολουθήσει την πορεία τους, για να κυνηγήσει ένα μεγαλύτερο σκορ. Οι παραπάνω συσχετισμοί, εντέλει, αποδεικνύονται λάθος: το Audiosurf δεν είναι σε καμιά περίπτωση ένα racing game, ενώ η δράση του παιχνιδιού μικρή σχέση έχει με το επιτυχημένο μουσικό franchise της Activision. Αντίθετα με τις προαναφερθείσες εικασίες, θα μπορούσε κάποιος να ισχυριστεί πως η πιο κοντινή συγγένεια του παιχνιδιού συναντάται σε ένα πολύ παλιό puzzle της Atari, το Klax. Το gameplay του τίτλου έχει, λοιπόν, ως εξής: ο χρήστης συλλέγει ακουμπώντας τα χρωματιστά κουτάκια που έρχονται προς την οθόνη, σε ειδικά πλαίσια που βρίσκονται στις τρεις λωρίδες του δρόμου που διαθέτει κάθε πίστα. Μόλις μαζευτούν τρία κουτάκια ίδιου χρώματος το ένα πίσω από το άλλο, αρχίζουν να λάμπουν και ο χρήστης έχει τη δυνατότητα να συλλέξει και άλλα για να πολλαπλασιάσει το σκορ του, προσέχοντας, ωστόσο, πάντα τις αντιστοιχίες των χρωμάτων, αλλά και το να μη γεμίσουν οι θέσεις που έχουν οι μπάρες, κάτι που θα επιφέρει μία ποινή στο σκορ, αντί για το επιθυμητό μπόνους.

Surf the (sound) waves

Αν όλα αυτά φαίνονται αναμενόμενα και λιγάκι βαρετά, δεν έχουμε αναφερθεί ακόμη στο πιο σημαντικό χαρακτηριστικό του παιχνιδιού: ολόκληρο το design του Audiosurf είναι - αυτονόητα - άρρηκτα συνδεδεμένο με τη μουσική, όχι, όμως, με αυτή του δημιουργού του τίτλου, αλλά με ΟΠΟΙΑΔΗΠΟΤΕ μουσική ή, καλύτερα, με τις μουσικές επιλογές του παίκτη. Αυτό συμβαίνει γιατί ο χρήστης καλείται κάθε φορά να επιλέξει ένα τραγούδι από την προσωπική του συλλογή για να παίξει (ο τίτλος υποστηρίζει τα περισσότερα formats ήχου). Τότε το Audiosurf αναλαμβάνει και αναλύει το εκάστοτε κομμάτι και αναπαράγει μία πίστα με βάση τα ηχητικά patterns του τραγουδιού. Φανταστείτε τον πιο αναλυτικό και διαδραστικό equalizer που έχετε δει ποτέ σας: το πρόγραμμα διαμορφώνει και συνθέτει μία διαδρομή εξ ολοκλήρου με βάση τα διαφορετικά όργανα και τα φωνητικά, τον τρόπο και τη συχνότητα με την οποία χρησιμοποιούνται. Οταν ένα τραγούδι είναι αργό, η ταχύτητα της πίστας είναι εξίσου αργή και η κλίση του δρόμου ανηφορική. Οταν ένα τραγούδι πάει γρήγορα, η ταχύτητα αυξάνεται και η κλίση γίνεται κατηφορική, ενώ οι γρήγορες εναλλαγές δημιουργούν bumps (μικρά «λοφάκια»). Τα δε όργανα εμφανίζονται στην οθόνη με διαφορετικά χρώματα και σε διαφορετικές θέσεις και η παραγωγή μικρών ηχητικών εφέ (που μπορούν να τροποποιηθούν) όταν τα ακουμπάει το σκάφος, θα κάνει τον παίκτη να συνειδητοποιήσει πως έχουν τοποθετηθεί με βάση το ρυθμό, προσφέροντάς του την αίσθηση πως συμμετέχει οργανικά στην εξέλιξη ενός τραγουδιού.

Αν και δεν λειτουργούν όλα τα τραγούδια το ίδιο αποτελεσματικά (επιδιώξτε να δοκιμάσετε κομμάτια με «καθαρές» μουσικές συνθέσεις και ξεκάθαρες διακρίσεις ανάμεσα στα όργανα), είναι αυτή η ευελιξία και η δύναμη του Audiosurf να λειτουργήσει κάτω υπό οποιαδήποτε μουσική σύνθεση που το καθιστά πραγματικά ασυναγώνιστο ανάμεσα στα υπόλοιπα μουσικά βιντεοπαιχνίδια. Το παιχνίδι δύναται να συνθέσει πρακτικά αμέτρητες διαδρομές ανάλογα με το τέμπο και το ύφος του εκάστοτε τραγουδιού, ενώ είναι απελευθερωμένο από τους εμπορικούς περιορισμούς των μερικών δεκάδων τραγουδιών που περιέχει συνήθως ένας παρεμφερής τίτλος. Ο χρήστης μπορεί έτσι να προσαρμόσει κάθε φορά την εμπειρία του τίτλου ανάλογα με την όρεξή του: μία μελαγχολική μπαλάντα θα προσφέρει μία αργή και ξεκούραστη πίστα, κοντά στην ιδέα του interactive equalizer, ενώ ένα γρήγορο και μακροσκελές ροκ κομμάτι προσφέρεται για πίστες γεμάτες ένταση και ευκαιρίες για επίτευξη μεγάλων σκορ. Εξίσου μεγάλο ενδιαφέρον παρουσιάζει η απόφαση του σχεδιαστή να προσφέρει αναλυτικότατα on-line leaderboards. Η χρησιμοποίηση ενός άγνωστου κομματιού μπορεί να σας προσφέρει τη δυνατότητα για μερικές σπάνιες στιγμές δόξας (αφού θα είστε ο μόνος που θα έχει σκορ), μία δοκιμή, ωστόσο, σε πιο γνωστά τραγούδια θα σας βρει γρήγορα στον... πάτο της κατάταξης, ανάμεσα σε χιλιάδες χρήστες που ανταγωνίζονται για μία θέση. Επιπλέον, τα πιο δημοφιλή κομμάτια βρίσκονται διαρκώς στους πίνακες, ώστε να δείτε τι ακριβώς προτιμά το κοινό του παιχνιδιού ανά τακτά χρονικά διαστήματα.

Η ομορφιά της απλότητας

Μερικές περαιτέρω προσθήκες συντελούν στο να εμπλουτίσουν την ταυτότητα του Audiosurf ως ενός ολοκληρωμένου τίτλου. Μία σειρά από οδηγούς και οχήματα με ξεχωριστές ιδιότητες επιτρέπουν στο χρήστη να προσαρμόσει το στυλ του παιξίματός του, ενώ διάσπαρτα power ups κατά μήκος της πίστας προσφέρουν έξτρα δυνάμεις για ένα μικρό χρονικό διάστημα: κάποια αλλάζουν το χρώμα στα επερχόμενα κουτάκια, ενώ άλλα παρουσιάζουν στον παίκτη μία σειρά από κουτάκια ίδιου χρώματος, όλα πάντως αποσκοπούν στον πολλαπλασιασμό του σκορ και μπορούν να συνδυαστούν και να εναλλαχθούν, επιτρέποντας στο χρήστη να προσαρμόσει και να υιοθετήσει την στρατηγική του. Μικρές άλλες λεπτομέρειες συμβάλλουν επιπλέον στη λειτουργικότητα του παιχνιδιού: το πρόγραμμα αναγνωρίζει τα ήδη χρησιμοποιημένα τραγούδια του χρήστη και χρησιμοποιεί αποθηκευμένα δεδομένα για να μειώσει τους χρόνους φορτώματος, ενώ ένα ειδικό Radio Mode προσφέρει κάθε εβδομάδα επιλεγμένα νέα τραγούδια από ανεξάρτητα συγκροτήματα, σε περίπτωση που ο χρήστης έχει βαρεθεί τους πειραματισμούς με τη συλλογή του. Τέλος, διαβαθμίσεις στο επίπεδο δυσκολίας επιτρέπουν περαιτέρω παραμετροποίηση των ρυθμών του gameplay. Το μόνο στοιχείο για το οποίο θα μπορούσε κάποιος να κατακρίνει το Audiosurf, είναι η έλλειψη παρεμφερών modes σε περίπτωση που κάποιος χρήστης θέλει να δοκιμάσει κάτι διαφορετικό από το κεντρικό gameplay, ωστόσο, με τόσο χαμηλή τιμή (μάλιστα η Valve προσφέρει ως δώρο το soundtrack του Orange Box μαζί με το παιχνίδι) και μία ζωντανή κοινότητα που ασχολείται ενεργά με τον τίτλο, προσφέροντας διαρκώς καινούργια, πανέμορφα skins για τη φουτουριστική διαδρομή του παιχνιδιού, δεν υπάρχει δικαιολογία για να αποφύγει κάποιος έστω μία δοκιμή της δημιουργίας του Dylan Fitterer.

Εν κατακλείδι, το Audiοsurf είναι ένα εξαιρετικά ευφυές δημιούργημα που πραγματοποιεί με λιγοστά μέσα αυτά που υπόσχεται: δίνει στον gamer την ευκαιρία να παίξει με τη μουσική του. Παρά το συμβατικό τεχνικό τομέα, που δικαιολογείται από το μέγεθος της παραγωγής, ο τίτλος παρέχει μία δυναμικά μεταβαλλόμενη και με άπειρες μεταβλητές οπτικοακουστική εμπειρία και ταυτόχρονα ένα ιδιαίτερα εθιστικό μουσικό puzzle game. Είτε το χρησιμοποιήσετε για να δώσετε ζωή στη μουσική συλλογή σας είτε γιατί εποφθαλμιάτε την κορυφή στο αγαπημένο σας κομμάτι, το Audiosurf αξίζει και το χρόνο και τα λίγα (είπαμε, μόνο δέκα δολάρια) χρήματά σας.