Οι αλλοπρόσαλλοι «γάμοι» δεν είναι κάτι νέο στο χώρο των video games. Ολα αυτά τα χρόνια έχουμε γίνει μάρτυρες διαφόρων παντρεμάτων κατηγοριών, όπως Action/RPG, Action/Adventure, Strategy/RPG κ.λπ., άλλες φορές με επιτυχία, άλλες όχι. Τις περισσότερες φορές, εξάλλου, τα όρια μεταξύ των κατηγοριών είναι τόσο δυσδιάκριτα, που έναν τίτλο που για κάποιον χαρακτηρίζεται ως Action/RPG, κάποιος άλλος μπορεί να τον εκλάβει ως Action/Adventure κ.ο.κ. Οπως και να το κάνουμε, όμως, υπάρχουν κάποια είδη, ο συνδυασμός των οποίων ακούγεται λιγότερο φυσιολογικός κι από μία… κρέπα με διπλό τυρί, ζαμπόν, μπέικον, μανιτάρια και… σοκολάτα! Γιατί, μη μου πείτε πως θα μπορούσατε να φανταστείτε τον εαυτό σας να παίζει ένα… Sports/Adventure (φαντάζομαι ότι θα ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής η εντολή “Use Basketball on Hoop”!); Ευτυχώς για όλους μας, όμως, κάποιοι είδαν πέρα από αυτά τα συμβατικά στερεότυπα και δεν δίστασαν να μας προσφέρουν μία τέτοια “κρέπα”, η γεύση της οποίας, πιστέψτε με, μετά τις πρώτες διστακτικές μπουκιές, δεν φαντάζει τόσο παράξενη όσο θα περιμένατε…

Οι πράσινες, οι κόκκινες, οι θαλασσιές σου οι χάντρες...

Για να πάρουμε τα πράγματα από την αρχή, όμως, αφού κινδυνεύουμε να μπούμε σε χωράφια… Μαμαλάκη, το παιχνίδι που θα μας απασχολήσει, κατορθώνει να παντρέψει επιτυχώς δύο φαινομενικά αταίριαστα στοιχεία, όπως οι μηχανισμοί ενός εκ των δημοφιλέστερων puzzle games, του περίφημου Bejeweled (αν δεν το γνωρίζετε, θα έπρεπε να ντρέπεστε, αφού αυτό κι οι παραλλαγές του αποτελούν ίσως το πιο επιτυχημένο puzzle game μετά το Tetris), με τις βασικές αρχές και την ατμόσφαιρα των fantasy RPGs. Με άλλα λόγια, θα συναντήσετε ακριβώς τα ίδια κλισέ και θα κληθείτε να αποπερατώσετε ακριβώς τις ίδιες υποχρεώσεις που θα συναντούσατε σε οποιοδήποτε generic μεσαιωνικό RPG, μόνο που στο Puzzle Quest τις διαφορές σας δεν θα τις λύνετε με κανόνες DnD ή real-time μάχες, αλλά με… μία παρτίδα διπλού Bejeweled! Ειλικρινά, όταν ολοκλήρωσα την πρώτη μάχη μου, έσπαγα το κεφάλι μου για να καταλάβω πώς, μετά από δεκάδες παρόμοιες παραλλαγές του Bejeweled, δεν είχε κάποιος μέχρι σήμερα την απλούστατη ιδέα να το μετατρέψει σε ανταγωνιστικό turn-based παιχνίδι δύο παικτών! Κι όμως, φίλοι μου, το τελικό αποτέλεσμα φαντάζει τόσο απλό και φυσιολογικό, που θα σας γεννηθεί η απορία πώς δεν είχε περάσει από το μυαλό κάποιου κατασκευαστή παιχνιδιών.

Για να αντιληφθείτε καλύτερα τι εστί Puzzle Quest, φανταστείτε ένα κλασικό ταμπλό του Bejeweled, μόνο που ότι οι παίκτες είναι δύο και παίζουν εναλλάξ. Οι διάφορες μπίλιες που βρίσκονται τοποθετημένες στο ταμπλό, χωρίζονται σε διάφορους τύπους και ανάλογα με το είδος τους, όταν (εναλλάσσοντας θέσεις, όπως στο πρωτότυπο) σχηματίσετε τριάδες (ή και παραπάνω) μπορούν να σας δώσουν mana, XP, χρήματα ή, αν πρόκειται για νεκροκεφαλές, να καταφέρουν κάποιο άμεσο χτύπημα στον αντίπαλο. Γιατί, λοιπόν, επιμένουμε ότι το Puzzle Quest είναι τόσο RPG όσο και Puzzle κι όχι απλώς ένα Puzzle που ντύθηκε RPG για τις Απόκριες; Γιατί κατά τ’άλλα, το μενού περιλαμβάνει ό,τι θα περιμένατε από ένα σύνηθες RPG: αρχικά διαλέγετε κλάση χαρακτήρα (Knight, Druid, Warrior, Wizard), με κάθε κατηγορία να έχει τα δικά της χαρακτηριστικά, οι χαρακτήρες, φυσικά, κάνουν level-up, χρησιμοποιείτε spells (άλλα τα διαθέτετε εξαρχής, άλλα τα “μαθαίνετε” από αντιπάλους που έχετε κατατροπώσει τρις), αγοράζετε ή/και κατασκευάζετε αντικείμενα, προσθέτετε companions στη συντροφιά σας, εξημερώνετε mounts που σας βοηθούν να κινείστε πιο γρήγορα και να αποφεύγετε αχρείαστες μάχες, καταλαμβάνετε πόλεις, ώστε οι κάτοικοί τους να σας πληρώνουν φόρους, αποπερατώνετε ποικίλα side-quests (με το αζημίωτο, φυσικά!) κ.λπ. Μάλιστα, η πλειονότητα των προαναφερόμενων διαδικασιών, γίνεται με έξυπνες παραλλαγές του βασικού μηχανισμού μάχης του παιχνιδιού (π.χ., όταν θέλετε να ανεβάσετε το επίπεδο του mount σας, καλείστε να νικήσετε ένα mount του αντίστοιχου level σε μία μάχη με περιορισμένο χρόνο για κάθε γύρο), με αποτέλεσμα το gameplay να μην καταντά μονότονο κι επαναλαμβανόμενο. Ακόμη δεν μπορώ να συνειδητοποιήσω πώς δεν το είχε σκεφτεί κανείς μέχρι σήμερα…

Θα χάσετε τις... μπάλες!

Αν πάντως έπρεπε να δώσουμε έναν μόνο χαρακτηρισμό στο Puzzle Quest, τότε αυτός δεν θα ήταν η πρωτοτυπία, αλλά ο ανέλπιστος εθισμός που είμαι σίγουρος πως θα προκληθεί και σε εσάς. Τι κι αν τα στατικά, καρτουνίστικα, δισδιάστατα γραφικά του είναι σχεδόν πανομοιότυπα με την έκδοση του Nintendo DS και θα ταίριαζαν περισσότερο σε ερασιτεχνικό shareware παιχνίδι παλαιότερης δεκαετίας; Τι κι αν το (αρκούντως επικό, κατά τ’άλλα) soundtrack αποτελείται από MIDI μελωδίες και θα μπορούσε κάλλιστα να αποτελεί ringtone σε κινητό τηλέφωνο περασμένης γενιάς; Τι κι αν οι διάλογοι θυμίζουν μεσαιωνικό B-Movie της κακιάς ώρας ή μάλλον… B-game; Ολα αυτά έχουν ελάχιστη έως καθόλου σημασία, τη στιγμή που είμαι βέβαιος πως θα υπάρξουν αμέτρητα βράδια που θα λέτε στον εαυτό σας “μία μάχη ακόμη και θα πέσω για ύπνο”, μόνο και μόνο για να ανακαλύψετε ότι έχει ήδη ξημερώσει! Πιστέψτε με, αυτή η περιγραφή ταιριάζει σε πολλά από τα βράδια (ή μάλλον τις… αυγές) του περασμένου καλοκαιριού, όταν έκανα το λάθος να αποκτήσω την έκδοση του Puzzle Quest για DS. Εδώ που τα λέμε, στην εν λόγω φορητή κονσόλα το παιχνίδι φαντάζει ακόμη πιο ταιριαστό λόγω touch screen και γι’ αυτό, λογικότατα, κυκλοφόρησε πρώτα εκεί (ταυτόχρονα με το PSP). Από ό,τι φαίνεται, όμως, ούτε οι ίδιοι οι άνθρωποι της Infinite Interactive δεν περίμεναν ότι οι κριτικοί (κυρίως) και το κοινό θα αγκαλιάσουν με τέτοια θέρμη το τολμηρό εγχείρημά τους, με αποτέλεσμα, έστω και καθυστερημένα, να το μεταφέρουν σχεδόν σε κάθε γνωστή πλατφόρμα του χώρου. Για να κάνω το δικηγόρο του διαβόλου, πάντως, η έκδοση για PC (και όχι μόνο) έχει ένα πλεονέκτημα έναντι αυτής του DS, αφού προσφέρει τη δυνατότητα για on-line μονομαχίες, κάτι που θα αυξήσει ακόμη περισσότερο το χρόνο ζωής του παιχνιδιού.

Δεν ξέρω αν αυτό σημαίνει πως στο μέλλον θα δούμε και real-time strategy, στο οποίο η έκβαση των μαχών θα αποφασίζεται από το ποιος στρατηγός θα σχηματίσει περισσότερες γραμμές σε μία παρτίδα Tetris, όμως, τέτοιες πρωτότυπες ιδέες, έστω κι αν στην ουσία δεν πρόκειται τίποτε παραπάνω από συνδυασμό χιλιοπαιγμένων μοτίβων, μόνο ευπρόσδεκτες είναι. Μήπως, τελικά, ήρθε η ώρα να δοκιμάσετε κι εσείς μία κρέπα με λευκή σοκολάτα, μπέικον και πατατάκια;