Η τρίτη και η τέταρτη περιπέτεια του δεύτερου κύκλου της σειρά Sam & Max είναι, χωρίς αμφιβολία, οι κορυφαίες της σειράς όλα αυτά τα χρόνια. Οταν τις είδα, αναφώνησα: «Πού είναι ο Κράτσας;», μια και αυτά τα παιχνίδια ασχολούνται με τα δύο πιο αγαπημένα του θέματα, τα βαμπίρ και το κάλεσμα των εξωγήινων. Πρόκειται για πραγματικό χάρμα οφθαλμών, για ιστορίες επεξεργασμένες με έναν μοναδικά δημιουργικό τρόπο, εμπλουτισμένες με απίστευτο χιούμορ, αλλά και αρκετά δύσκολες...

Συμμετείχα πρόσφατα σε μία συζήτηση σχετικά με την πορεία των adventures και την σεναριακή εξέλιξή τους όλα αυτά τα χρόνια. Ως κεντρική ιδέα υποστήριξα, ανάμεσα στ' άλλα, πως τη δεκαετία του '80 τα adventure games ήταν τα μόνα παιχνίδια που βασίζονταν στην ανάπτυξη και την παρουσίαση μίας ιστορίας. Ετσι, σχεδόν όλοι όσοι ενδιαφέρονταν για ιστορίες, ασχολήθηκαν με τα adventures, χωρίς, όμως, να ανήκουν ντε και καλά στο «φανατικό» κοινό τους. Οπως ήταν, λοιπόν, φυσικό, όταν στα μέσα της δεκαετίας του '90 σχεδόν όλα είδη των παιχνιδιών άρχισαν να βασίζουν τη δράση τους στην ανάπτυξη διάφορων ιστοριών, σημαντική μερίδα αυτού του κοινού προτίμησε άλλα είδη: action games, simulations, strategy κ.λπ. Τα RPGs, το πιο κοντινό στα adventures ως προς την ανάπτυξη μίας ιστορίας και την παρουσία puzzles παιχνιδιών, εξελίχθηκαν αυτό το διάστημα με εξαιρετικά καταιγιστικό ρυθμό σε όλα τα επίπεδα. Αυτή η κατάσταση που προέκυψε από την ίδια την εξέλιξη της ζωής, όσο και αν ενοχλεί μερικούς φανατικούς adventur-άδες, είναι, κατά τη γνώμη μου, όχι μόνο απόλυτα φυσιολογική, αλλά και θεμιτή, με την έννοια πως η εξέλιξη αυτή υποχρεώνει τα «κλασικά» adventure games να σταματήσουν να κοιτούν αφ' υψηλού (με την έννοια της πνευματικής υπεροχής) τα άλλα είδη παιχνιδιών, να αποδεχτούν πως ο κόσμος έχει αλλάξει και να εξελιχθούν ακόμη περισσότερο, αναζητώντας νέες φόρμες, αλλά και τρόπους με τους οποίους θα παρουσιάζουν τις ιστορίες τους.

Το καλύτερο παράδειγμα για την υποστήριξη των πιο πάνω σκέψεων είναι, κατά τη γνώμη μου, η ιστορία της Telltale Games και η κυκλοφορία των δύο seasons των Sam & Max. Με αυτά τα παιχνίδια, η Telltale τόλμησε σε μία σειρά από τομείς με καινοτόμες ιδέες και τα μέχρι τώρα αποτελέσματα τη δικαιώνουν απόλυτα. Για να καλύψει τα οικονομικά δεδομένα τέτοιων παραγωγών, αναζήτησε έναν πολύ δυνατό συνεργάτη και τον βρήκε στο GameTap, το περίφημο gaming portal της Turner Broadcasting System. Εξασφάλισε «ζεστό» χρήμα και ανταπέδωσε, δίνοντας την αποκλειστική διάθεση των παιχνιδιών για ένα μικρό χρονικό διάστημα μέσω του GameTap. Κέρδισε χρήμα ο πρώτος, κέρδισε πολύ σημαντική έμμεση διαφήμιση ο δεύτερος. Σχεδίασε τα παιχνίδια της κατά το πρότυπο του νέου στυλ των τηλεοπτικών σειρών. Αν δεν το έχετε συνειδητοποιήσει ακόμη, οι σειρές με αυτοτελή επεισόδια (όπως ήταν, σε γενικές γραμμές, τα περιβόητα «X-Files») αποτελούν παρελθόν. Τώρα πια κυριαρχούν οι σειρές που βασίζονται σε μεγάλες συνέχειες επεισοδίων, όπως το «Prison Break» και το «Lost». Γιατί να μη γίνει το ίδιο και με τα παιχνίδια; Οσο και αν ενοχλεί μερικούς, κόντρα σε κάθε ρεύμα της εποχής, στράφηκε στα adventures που κυκλοφορούν με τη μορφή επεισοδίων, βάζοντας ένα πολύ μεγάλο στοίχημα που, τελικά, κέρδισε. Επένδυσε σε flash στυλ παραγωγές, αναπτύσσοντας ένα δικό της σύστημα (τα Telltale Tools), όπου, χωρίς να καταφεύγει στις τεχνολογίες αιχμής, κέρδισε την εκτίμηση όλων με το μοναδικό animation και χιούμορ των παιχνιδιών της.

Μετά από δύο χρόνια γεμάτα Sam & Max, η σειρά φαίνεται να φτάνει στο τέλος της. Ηδη κυκλοφόρησε το πέμπτο επεισόδιο της σειράς, το What’s New, Beelzebub?, που είναι το τελευταίο. Η πρώτη season είχε συνολικά 6 επεισόδια, η δεύτερη ολοκληρώνεται με 5. Οπως ανακοίνωσε η εταιρεία, μάλλον δεν θα ακολουθήσει μία τρίτη season στο άμεσο μέλλον, μια και ήδη δουλεύει πάνω σε δύο νέες παραγωγές, για τις οποίες, όμως, δεν έχει μέχρι στιγμής αποκαλυφθεί καμία σημαντική πληροφορία. Θα είναι και αυτά adventures ή θα περάσουν σε άλλα είδη παιχνιδιών; Θα συνεχίσουν τη συνεργασία τους με την GameTap; Θα είναι τα νέα παιχνίδια τους σε μορφή επεισοδίων; Υπομονή και στο άμεσο μέλλον θα μάθουμε.

Night of the Raving Dead

Πρόκειται χωρίς καμία αμφιβολία για το πιο καινοτόμο σεναριακά παιχνίδι της σειράς. Οι δρόμοι έχουν πλημμυρίσει από ζόμπι. Πηγή τους φαίνεται να είναι ένα κάστρο στην Στουτγάρδη της Γερμανίας, το περίφημο Zombie Factory (θυμάστε το δικό μας ομώνυμο κλαμπ;), που λειτουργεί τόσο ως ντισκοτέκ για zombies όσο και ως χώρος παραγωγής νέων τεράτων. Το κάστρο αυτό ανήκει στον περιβόητο Jurgen, που δεν είναι ένα απλό βαμπίρ, αλλά - κρατηθείτε καλά - ένα EMO Vampire (τόση συζήτηση έγινε σχετικά πρόσφατα με τους emo στη χώρα μας, να μη δούμε και ένα παιχνίδι που να δανείζεται λίγη από την κουλτούρα τους;), ο απόλυτος άρχοντας του σκότους, και ανίκητος τραγουδιστής και χορευτής. Οι Sam & Max πρέπει να βρούνε έναν τρόπο για να σταματήσουν αυτή τη μάστιγα που απειλεί την ανθρωπότητα.

Πρόκειται για ένα επεισόδιο με ένα πολύ σκοτεινό κόσμο και ακόμη πιο «μαύρο» και δύσκολο χιούμορ. Η συνολική ιδέα του, αλλά και η ανάπτυξή του, αποτελούν για μένα μία από τις πιο δημιουργικές στιγμές στο χώρο των adventure games.

Chariots of the Dogs

Το επεισόδιο αυτό επιβεβαιώνει κάτι που ξέραμε ήδη από το προηγούμενο. Ο Bosco έχει εξαφανιστεί και η αποστολή σας φαντάζει φαινομενικά απλή: να τον βρείτε. Σύντομα θα ανακαλύψετε κάποιες αναφορές στους μυστηριώδεις THEM. Και αν είστε οπαδός της βίαιης επίλυσης χημικών προβλημάτων, θα έχετε την πρώτη εμπειρία σας από αυτά. Ο Sam & Max θα απαχθούν από ένα εξωγήινο σκάφος, σε σχήμα μεξικανικού σομπρέρο, και εκεί θα δουν πως ο Bosco όχι μόνο έχει απαχθεί, αλλά έχει πάρει τη μορφή ανθρωπόμορφης αγελάδας!

Σύντομα θ' ανακαλύψετε πως έχετε τη δυνατότητα του time travelling στο άμεσο παρελθόν των χαρακτήρων του επεισοδίου και αυτό θα αποτελέσει την απαρχή για να ξετυλίξετε ένα περίπλοκο κουβάρι, προκαλώντας μία σειρά χρονικών ανωμαλιών. Στη συνέχεια, πρέπει να το ανασυνθέσετε έτσι ώστε όλα να αποκατασταθούν στην κανονική μορφή τους. Χωρίς αμφιβολία, πρόκειται για το πιο περίπλοκο επεισόδιο της σειράς, διανθισμένο με ένα πλήρως ανατρεπτικό χιούμορ, που σαρκάζει τους πάντες και τα πάντα. Και μέσα σε όλα, αυτό το ανακάτωμα μας φέρνει αντιμέτωπους με το επιστημονικό και φιλοσοφικό ζήτημα της γέννησης του σύμπαντος και όχι μόνο. Κυριολεκτικά κορυφαίο επεισόδιο.

Γραφικά και ήχος

Tα γραφικά του παιχνιδιού τρέχουν σε αναβαθμισμένες αναλύσεις από 600x480 έως ό,τι ανάλυση υποστηρίζει το σύστημά σου (κάρτα και μόνιτορ), τόσο σε standard mode όσο και σε Widescreen, είναι δε προοπτικής τρίτου προσώπου. Ο σχεδιασμός τους είναι καρτουνίστικος, αλλά κάποιος που έχει παίξει όλα τα επεισόδια, θα διαπιστώσει πως υπάρχει σημαντική βελτίωση τόσο στην αναπαράσταση του κόσμου των επεισοδίων όσο και στους 3D χαρακτήρες, αλλά και στο πολύ εντυπωσιακό animation που διαθέτει. Θεωρώ ότι η μουσική των δύο παιχνιδιών περιλαμβάνεται στις καλύτερες και πιο επιτυχημένες ατμοσφαιρικά μουσικές, για τα δικά μου γούστα πάντοτε, που έχω ακούσει την τελευταία δεκαετία. Ειδικά η μουσική του πρώτου είναι απίστευτη Το επεισόδιο αυτό παίρνει επίσης άριστα και όσον αφορά στις διάφορες ομιλίες. Οχι πως το δεύτερο υστερεί, αφού η απόδοση των διάφορων ομιλιών έχει ξεπεράσει κάθε έννοια επαγγελματικού στάνταρ για τα δεδομένα του χώρου. Απλώς στο πρώτο η απόδοση των προκαθορισμένων λέξεων μέσω της κονσόλας του DJ στο Zombie Factory είναι ό,τι πιο εκπληκτικό έχω ακούσει τα τελευταία χρόνια στον τομέα αυτό. Ούτε θυμάμαι πόσες φορές άκουσα τις λέξεις death, pain κ.λπ.

To interface του παιχνιδιού παραμένει το ίδιο, με τις αλλαγές, δηλαδή, αυτό που παρουσιάστηκε στη δεύτερη season της σειράς. Στο πάνω μέρος της οθόνης βρίσκεται το menu του παιχνιδιού και είναι προσβάσιμο είτε μέσω του πλήκτρου Escape είτε μέσω ενός icon που φαίνεται στην πάνω αριστερή γωνία. Σ' αυτό υπάρχουν οι επιλογές SAVE/LOAD, OPTIONS, NEW GAME και QUIT. Από το Options ρυθμίζεις τις αναλύσεις, τους υπότιτλους κ.λπ. Το παιχνίδι κάνει AUTOSAVE όποτε βγαίνεις σ' έναν εξωτερικό χώρο. Το Inventory σου είναι μία κούτα στην κάτω αριστερή γωνία. Κάνεις κλικ σ' αυτήν και αραδιάζονται σε μία σειρά όσα αντικείμενα κουβαλάς. Κάνοντας δεξί κλικ σε κάποιο από τα αντικείμενά σου, παίρνεις μία περιγραφή τους, κάνοντας αριστερό κλικ σε κάποιο απ' αυτά, το παίρνεις στα χέρια σου. Κάνοντας κλικ κάπου στην οθόνη, πηγαίνεις στο σημείο εκείνο. Κάνοντας κλικ σε κάποιο αντικείμενο είτε το εξετάζεις, είτε το παίρνεις, αν αυτό επιτρέπεται από το παιχνίδι. Νέα δυνατότητα είναι το ότι, πατώντας το πλήκτρο SPACEBAR, κάνεις PAUSE στο παιχνίδι.

Και αυτά τα παιχνίδια διαθέτουν το In-Game Hint σύστημα που καθιέρωσε η εταιρεία, το οποίο μπορείς να ενεργοποιήσεις μέσω της επιλογής OPTIONS. Προσέξτε, όμως, γιατί ειδικά στα δύο αυτά επεισόδια, λόγω της πολυπλοκότητάς τους, αν δεν έχετε καταλάβει ακόμη το τι πρέπει σε γενικές γραμμές να κάνετε, μπορεί να σας μπερδέψει ακόμη περισσότερο. Και στα παιχνίδια αυτά εξακολουθεί να παραμένει το πρόβλημα ότι δεν μπορείς να προσπερνάς τις διάφορες animated cutscenes.

Μαύρο χιούμορ και γρίφοι

H ατμόσφαιρα των παιχνιδιών είναι εξαιρετική και αποτελεί, μαζί με το χιούμορ, τα πιο δυνατά στοιχεία του παιχνιδιού. Στο πρώτο παιχνίδι μιλάμε για ένα «βουβό», αλλά εξαιρετικό «μαύρο» χιούμορ από κάθε πλευρά. Στο δεύτερο έχουμε ένα θεότρελο και πλήρως αναρχικό χιούμορ, που έρχεται να ανατρέψει και να σατιρίσει οτιδήποτε συναντάμε στο παιχνίδι. Μιλάμε για απίστευτες καταστάσεις

Η δράση τους καθορίζεται από το μέγεθος των παιχνιδιών, έτσι αντικειμενικά είναι περιορισμένη. Ο σχεδιασμός και των δύο παιχνιδιών είναι ιδιαίτερα σύνθετος και δημιουργεί νέα στάνταρ για τα δεδομένα του είδους. Το Chariots of the Dogs είναι το μεγαλύτερο σε διάρκεια δράσης επεισόδιο που έχω δει μέχρι σήμερα. Για πρώτη φορά, η Telltale φροντίζει ν' ανακατέψει σεναριακά τους δεύτερους χαρακτήρες στα δύο αυτά επεισόδια με έναν εξαιρετικό τρόπο, δίνοντας έτσι την αίσθηση της ουσιαστικής συνέχειας και εξέλιξης στη σειρά. Εντυπωσιακό κατόρθωμα.

Οι γρίφοι τους είναι περίπλοκα «κτισμένοι», σαν ένας μεγάλος ιστός αράχνης, και είναι ανωτέρας δυσκολίας. Φαντάζει αδύνατο για παιχνίδια τέτοιου μεγέθους, αλλά είναι γεγονός. Οι περισσότεροι γρίφοι λύνονται μόνο αφού αποκτήσεις τη συνολική εικόνα του τι έχει γίνει, έτσι ώστε να μπορείς να ανασυνθέσεις τα επιμέρους κομμάτια του puzzle. Οι χαρακτήρες που εμφανίζονται στο Chariots of the Dogs είναι απίστευτοι. Θα πρέπει να συνδιαλεγείς με την μητέρα του Bosco, να βρεις ποιος στο καλό μπορεί να είναι ο πατέρας του (απίστευτη σύλληψη), να συνδιαλεγείς με τους Sam & Max όταν ήταν παιδιά, να μιλήσεις με τον παππού της Stinky, αλλά και να καταλάβεις την κουλτούρα των Mariachi. Ειδικά για τους Mariachi, όποιος πραγματικά ενδιαφέρεται και θέλει να μάθει περισσότερα για τη μουσική φόρμα και την κουλτούρα τους, μπορεί να επισκεφθεί τη διεύθυνση http://en.wikipedia.org/wiki/Mariachi. To Night of the Raving Dead διαθέτει ένα mini arcade game, στο οποίο πρέπει να παραδώσεις σε μία σειρά από ζόμπι αντίστοιχα CDs, αλλά είναι πολύ απλό. Το άλλο παιχνίδι, για πρώτη φορά στην σειρά, δεν έχει κάποιο αντίστοιχο παιχνίδι.

Τα SAM & MAX : EPISODE 203: Night of the Raving Dead και EPISODE 204: Chariots of the Dogs είναι το κορυφαίο που έχω δει στη σειρά αυτά τα δύο χρόνια. Αν κάποιοι από εσάς δεν έχετε δει κανένα από αυτά, σας συνιστώ ανεπιφύλακτα να παίξετε αυτά τα δύο. Εχουν μία μικρή έστω θεματολογική εξέλιξη στους χαρακτήρες, είναι πανέξυπνα, είναι αρκετά έως πολύ δύσκολα, και βασίζονται στις δύο ακραίες εκφράσεις του χιούμορ. Από την μία το πιο πνευματώδες μαύρο χιούμορ, που είναι περισσότερο εγκεφαλικό και σχεδόν καθόλου κραυγαλέο, άρα προκαλεί λιγότερο γέλιο, αλλά σε ικανοποιεί περισσότερο καθαρά πνευματικά, και από την άλλη το πιο κραυγαλέο και αναρχικό χιούμορ, το οποίο θα σας κάνει να κρατάτε την κοιλιά σας από τα γέλια. Από τα πιο φωτεινά δείγματα στην ιστορία των adventure games. Μην τα χάσετε με τίποτε.